2. 3. 1. Qu’est-ce qu’une source ?

Les sources historiques sont des témoignages à partir desquels il est possible d'obtenir des connaissances sur le passé. Cela inclut les documents écrits tels que les lettres, les actes, les chroniques ou les journaux intimes, les images de toutes sortes, les documents sonores, les objets du quotidien et les sources matérielles telles que les pièces de monnaie, les ruines ou les ossements, mais aussi les sites Internet ou les contributions des médias sociaux - tous les témoignages peuvent en principe être considérés comme des sources à partir du moment où, dans le cadre d’une démarche historique, ils constituent la base d’un questionnement.

Chaque source peut faire l'objet de questions différentes. Les sources ne parlent pas d'elles-mêmes, et elles ne sont pas un accès simple et direct au passé car elles ont été réalisées dans certaines circonstances historiques et dans un but bien précis. C'est pourquoi il est nécessaire d’avoir une démarche critique vis-à-vis des sources, en se posant certaines questions, comme par exemple : qui les a faites, avec quelles intentions et dans quel contexte, comment étaient-elles utilisées ou encore que peut-on dire sur leur authenticité, leur caractéristiques matérielles et leur transmission ? Qu'il s'agisse de chroniques, d'inscriptions, d'images, de documents ou d'interviews de témoins, chaque type de source présente, en sus, des caractéristiques particulières qui doivent être prises en compte lors de l'analyse de la source. Une évaluation critique de la source et son interprétation dans son contexte historique sont des éléments fondamentaux du travail historique.

Tout comme la littérature de recherche, les sources doivent toujours être référencées dans un travail scientifique. Les passages ou les extraits de sources d’où sont tirées les informations, les données ou les arguments peuvent ainsi être retrouvés. Cela donne la possibilité de vérifier les sources citées, ce qui augmente la fiabilité du travail.